Mapa preliminar de amenaza volcánica potencial. Nevado del Tolima, Colombia, S.A. - Cepeda, Héctor; Murcia, Armando (Boletín Geológico, 1988)
El Nevado del Tolima es un estrato volcán andesítico activo situado en el Parque Nacional Natural de Los Nevados, cordillera Central de Colombia, en las coordenadas 4,65°N y 75,37°W del Meridiano de Greenwich. El edificio volcánico tiene una altura de 1,2 km, una pendiente del 38 %, está coronado por un casquete glaciar con un volumen mínimo de 0,095 km3 de hielo y alcanza una altura máxima s.n.m. de 5200 m. Durante su más reciente actividad, el Nevado del Tolima ha producido piroclastos, distribuidos por mecanismos de caida y de flujo, lahares y lavas. La eventual emisión de estos productos en el futuro, configura una amenaza potencial para la vida y bienes de las personas que habitan en sus áreas de influencia identificadas en este trabajo. La identificación de áreas amenazadas por caida de piroclastos se hizo con base en el estudio de los tres niveles plinianos mayores producidos en los últimos 14 000 años mediante la elaboración de mapas de isópacas y de isópletas. Así, se determinó la zona amenazada por proyectiles balisticos: círculo de 8 km de radio máximo alrededor del cráter; el volumen de cada emisión: entre 76,3 y 940,0 millones de m3; la rata de flujo de magma: de 40 a 75 millones de kg/s; la altura de la columna de erupción: 10 a 18 km de altura sobre el cráter; duración de cada uno de los eventos: 0,26 a 1,74 horas; dirección del viento que transportó los piroclastos: entre N9° E y S71° W, en sentido contrario de las agujas del reloj; y el VEI: entre 3 y 4. Las zonas amenazadas por eventuales flujos de ceniza, pómez, escoria y por colapso de lavas y domos, fueron discriminadas teniendo en cuenta la dispersión de los productos emitidos en la historia más reciente del volcán y a la presencia de barreras topográficas que impedirían, total o parcialmente, el paso de estos productos. Las zonas amenazadas por emisión futura de lava, se identificaron con base en la distribución de aquellas emitidas en el pasado, en la topografía actual y en espesores esperados de los flujos. En los glaciares del Nevado del Tolima nacen los ríos Combeima, Toche (Coello), Totare y San Rumualdo, afluente de La China, que hacen parte de la cuenca del río Magdalena. Los valles de estas corrientes fluviales serían los canales potenciales utilizables para los recorridos de eventuales lahares. De acuerdo a la topografía actual, a la cantidad de hielo disponible en el casquete glaciar y a los lahares producidos con anterioridad en el Nevado del Tolima, se determinaron las áreas amenazadas y el tiempo de tránsito de los lahares hasta los sitios más poblados. Según lo anterior, una de las áreas más amenazadas por este tipo de fenómeno, se halla a lo largo del río Combeima en cuyas riberas habitan más de 50 000 personas, concentradas especialmente en la ciudad de Ibagué, a donde llegarían los lahares en menos de una hora. El escenario futuro de una eventual erupción del Nevado del Tolima estaría conformado por un evento explosivo que produciría una columna de erupción cuyos productos serían distribuidos balística y eólicamente; esta columna podría colapsar parcialmente para producir flujos de ceniza pequeños. La caída y el flujo de cenizas sobre el hielo del casquete glaciar producirían la fusión parcial del este e inducirían la formación de lahares que afectarían, en su parte distal, principalmente los valles de los r(os Combeima, Totare y San Rumualdo (La China). Para obtener la versión final del Mapa preliminar de amenaza volcánica potencial del Nevado del Tolima, escala 1:100 000, se tiene en cuenta el número y tipo de eventos ocurridos en los últimos 14 000 años de actividad del volcán, los periodos de recurrencia, las áreas amenazadas y la severidad de cada uno de los tipos de eventos. Esta versión es un mapa sencillo, producto de traducción de información científica él un vocabulario simple, en el que se indican zonas de amenaza alta, media y baja, sin indicar qué tipo de evento volcánico específico sería el amenazante. El uso adecuado de este mapa debe contribuir a minimizar los daños causados por una eventual erupción del Nevado del Tolima, tanto en vidas como en bienes de la comunidad amenazada potencialmente. De esta manera se contribuye a la obtención de una mejor calidad de vida para un sector importante de la población colombiana.